서울대학교 생명과학부 정충원 교수 연구진은 중국 길림대학, 독일 막스플랑크 연구소, 미국 하버드대학교 연구진과의 공동연구를 통해 4,000년 전 살았던 타림 분지 최초 거주민의 유전적 기원을 밝혀냈다. 이 연구는 국제학술지인 Nature에 10월 28일(목) 온라인으로 발표되었다.
타림 분지에서는 건조한 환경에 의해 약 4,000년에서 2,000년 전에 살았던 사람들이 자연적으로 미라화되어 발견된다. 20세기 초에 처음 알려졌고, 1990년대 이래 본격적으로 발굴된 타림 분지의 초기 유적지는 소가죽으로 덮은 배 형태의 관, 노 형태의 무덤장식, 양모 펠트 의복, 자연건조되어 보존된 유제품 등으로 학계의 비상한 관심을 받아왔다. 특히 이러한 목축 집단적 유물과 미라의 생김새를 바탕으로 이들이 약 5,000년 전 러시아 초원에서 이주한 목축집단의 후손이라는 가설이 유력시되었으나, 본격적인 고유전체 연구가 수행되지 못하여 이들의 정체는 밝혀지지 않았었다.
정충원 교수 연구진은 타림 분지 미라 집단에 속한 가장 오래된 유적지인 Xiaohe, Gumugou, Beifang 등에서 얻은 13개체의 유전체와 이웃한 준가르 분지에 약 5,000년 전 살았던 최초 목축 집단 5개체의 유전체를 분석하여 이들의 상반된 기원을 확인하였다. 준가르 분지 사람들은 문화적, 유전적으로 모두 러시아 초원에서 이주한 목축 집단과 가까운 관계인 데 비해, 타림 분지 미라 집단은 러시아 초원 목축 집단, 중앙아시아 오아시스 농경 집단 등 기존 이주 기원설에서 제시한 기원 집단과 유전적 관계가 전혀 없고, 남시베리아부터 타림 분지에 이르는 넓은 지역에 거주했던 수렵채집인 집단에서 유래한 것으로 밝혀졌다. 반면 단백질체 분석은 이들이 소, 양, 염소젖을 섭취하는 목축 문화를 영위하였음을 보여주어 유전적 고립에도 불구하고 이웃한 집단들의 물질문화 요소를 처음부터 적극적으로 받아들였음을 확인하였다.
본 연구는 오랫동안 학계의 난제로 남아 있었던 타림 분지 미라 집단의 기원을 밝히고 인구 이동과 물질문화 변화의 대표적인 불일치 사례를 제시한다는 의의를 갖는다. 이 연구는 한국연구재단의 지원을 받아 수행되었다.